Xieng Khuan is een provincie in het oosten van Laos met als hoofdstad Phonsavan. Deze provincie heeft roerige tijden gekend; vele oorlogen hebben hier de afgelopen eeuwen plaatsgevonden.

Xieng Khuang is een van de meest verwoeste provincies tijdens de Vietnam-oorlog (ook bekend als de 2e Indochina-oorlog) en vrijwel elke stad of dorpje is tussen 1964 en 1973 wel eens gebombardeerd. De huidige provinciehoofdstad is Phonsavan.

De voormalige hoofdstad Xieng Khuang was na de oorlog bijna volledig platgebombardeerd en daarom werd de hoofdstad van de provincie verplaatst naar Phonsavan. Ook nu nog vind je in deze provincie kraters van door B-52 vliegtuigen afgeworpen bommen. Tevens zijn er nog veel oude bommen te zien die door de lokale bevolking in het dagelijks leven gebruikt worden, bijvoorbeeld als plantenbak of als bouwmateriaal voor een huis.
Helaas vallen er ook nu nog jaarlijks slachtoffers van UXO’s (unexploded ordnance ofwel niet-geëxplodeerde munitie) waaronder kinderen die met gevonden UXO’s spelen.
Waar u ook gaat in dit gebied, u zult vrijwel overal nog geconfronteerd worden met de oorlog….

Dichtbij Phonsavan kan men de mysterieuze Thong Hai Hin vinden, beter bekend als de ‘Vlakte der Kruiken’ (Plain of Jars). Deze raadselachtige bezienswaardigheden zijn een van de redenen waarom toeristen de provincie Xieng Khuan en de stad Phonsavan bezoeken tijdens een vakantie in Laos.

Plain of Jars

Op de ‘Vlakte der Kruiken’ liggen honderden grote en kleine kruiken verspreid over een aantal gebieden waarvan drie zich nabij Phonsavan bevinden. Site 1 en 3 zijn het meest indrukwekkend en bevinden zich op respectievelijk (ca.) 15 km en 35 km van Phonsavan.
Veel van de kleinere kruiken zijn in het verleden helaas meegenomen of verwoest bij bombardementen, maar gelukkig zijn er nog voldoende kruiken te bezichtigen.
Hoewel Sites 1, 2 en 3 van de ‘Vlakte der Kruiken’ voor een groot gedeelte vrij zijn van UXO’s, wordt het ten zeerste aangeraden om binnen de gebaande paden te blijven !

Niemand weet waar de kruiken voor dienden. Zo wordt er wel gezegd dat de kruiken werden gebruikt als sarcofagen of voor de opslag van rijst of wijn. Er zijn meerdere theorieën, maar geen enkele van deze theorieën is bewezen.

Een Franse archeologe, Madeleine Colani, is in de jaren 30 van de vorige eeuw drie jaar lang bezig geweest met het bestuderen van de ‘Vlakte der Kruiken’. Ze vond een door de mens gemaakte bronzen figuur in een van de potten op Site 1, net als kleine stenen kralen. Waar deze en andere ontdekkingen van Colani zich tegenwoordig bevinden is niet bekend.
Men denkt dat de kruiken zo’n 2000 jaar geleden werden gebruikt, maar door het ontbreken van botten, kan dit niet met zekerheid vastgesteld worden.
Archeologisch onderzoek is vertraagd door jaren van oorlog en de aanwezigheid van de eerder genoemde UXO’s.

De lokale legende gaat dat er in de 6e eeuw een wreed stamhoofd over het gebied regeerde, Chao Angka. De Tai-Lao held Khun Jeuam kwam uit het zuiden van China en versloeg Chao Angka en zijn leger. Om zijn overwinning te vieren liet Khun Jeuam de kruiken maken voor de fermentatie van rijstwijn. Volgens deze legende zijn de kruiken gemaakt van een soort ‘cement’ van buffelhuid, zand, water en suikerriet. De kruiken werden vervolgens afgebakken in een nabijgelegen kalkstenen grot waarin zich een aantal grote gaten bevinden.
Echter klopt dit verhaal niet, wat men inmiddels namelijk wel zeker weet, is dat de kruiken zijn uitgehakt uit een steensoort die in dit gebied helemaal niet voorkomt……..

Phonsavan is bereikbaar over de weg met de bus of minivan, of per vliegtuig. De nationale luchtvaartmaatschappij Lao Airlines vliegt tussen Vientiane en Phonsavan.