Phuket

Het tropische eiland Phuket is het grootste eiland van Thailand en een van de populairste vakantiebestemmingen van Zuidoost-Azië. Dit exotische vakantieparadijs wordt in Thailand ook wel de 'Parel van het Zuiden' genoemd. Het uitstekende klimaat, de fraaie witte zandstranden en de vriendelijke, gastvrije bevolking zijn daar zeker debet aan.

Phuket ligt op 860 km ten zuiden van hoofdstad Bangkok in de Andaman Zee. Samen met 39 kleine, voornamelijk ten zuiden en oosten van Phuket gelegen eilandjes vormt het een zelfstandige provincie waarvan Phuket-stad (Phuket Town) de hoofdstad is. Het is de rijkste provincie van Thailand. Phuket heeft zijn rijkdom verkregen door de uitvoer van tin en rubber.

Het eiland was ooit onderdeel van de belangrijkste handelsroutes tussen India en China. Kooplieden uit India, Arabië, Birma en China beschouwden het als een perfecte stopoverplaats. Veel later, in de 16e eeuw, waren het onder andere Portugezen, Nederlanders, Engelsen en Fransen die Phuket als een interessante handelsplaats zagen. Tegenwoordig is het toerisme de belangrijkste bron van inkomsten. Een nauwe zee-engte scheidt de noordpunt van het eiland van het vasteland. Deze wordt overspannen door de 700 m lange Sarasin-brug.

Vroeger werd Phuket door de Europese kooplieden Junkceylon genoemd, maar de moderne naam is waarschijnlijk afgeleid van het Maleisische woord 'bukit' ('heuvel').

Phuket-stad kreeg bekendheid aan het begin van de 19e eeuw, toen de tinvoorraad van het eiland duizenden Chinezen aantrok. Veel handelaren verdienden een fortuin aan het tin, bouwden prachtige herenhuizen en stuurden hun kinderen voor onderwijs naar het Britse Penang. Al gauw trouwden leden van Hokkien sprekende mijnwerkersgezinnen met inheemse Thaise partners. De binnenstad heeft iets van zijn oorspronkelijke charme weten te bewaren. De Chinese invloed is nog herkenbaar in de winkel-huizen en tempels, de lokale keuken en het Vegetarische Festival (Vegetarian Festival). De oude wijk, met zijn grote, vervallen, koloniale huizen in enorme tuinen, vormt het hart van Phuket-stad. De meeste herenhuizen stammen uit de regeringsperiode van Rama V (1851-1910). Ook de moeite waard is een bezoek aan de 24-uurs markt in Phuket-stad. Kleurrijke marktlui verkopen hier gedroogde kruiden en specerijen, exotisch fruit waaronder sappige doerians, en verse vis.

Veel bezoekers strijken neer in een badplaats - de beste stranden van het eiland liggen aan de westkust. De wateren rond Phuket bieden veel activiteiten op het gebied van watersport. Zo is Phuket een perfecte locatie voor jetskiën, parasailing en windsurfen. Tevens bevinden zich rondom Phuket prachtige locaties waar je kan duiken en snorkelen. Er zijn echter ook diverse historische en culturele attracties en het weelderig begroeide, heuvelachtige binnenland is beslist een nadere verkenning waard. Verder staat Phuket bekend om zijn perfecte golffaciliteiten.

Het bekendste strand is het strand van Patong. Sinds de jaren 70 heeft dit voormalige vissersplaatsje een stormachtige ontwikkeling doorgemaakt. Het eens zo pittoreske dorpje telt tegenwoordig vele tientallen restaurants, souvenirwinkeltjes, duikscholen, bars en nachtclubs. Patong is het epicentrum van toeristisch Phuket, waar het merendeel van de toeristen neerstrijkt. Ook het iets zuidelijker gelegen Karon Beach is populair. In het zuiden gaat dit strand over in het strand van Kata, dat rustiger is dan Patong en Karon. Nai Harn Beach nabij de zuidpunt is ideaal voor windsurfers. Vanaf Laem Phromthep (Kaap Phromthep) heb je een prachtig uitzicht over de Andaman Zee en vooral de zonsondergang bij dit zuidelijkste puntje van Phuket is absoluut de moeite waard !

Op Phuket vind je meerdere Boeddhistische tempels die een bezoek waard zijn. Ongeveer tien kilometer ten zuidwesten van Phuket-stad ligt het mooiste tempelcomplex van het eiland: Wat Chalong. De tempel is vooral beroemd vanwege de bladgouden beelden van twee monniken, Luang Pho Chaem en Luang Pho Chuang. Met deze beelden worden beide monniken, die in 1876 een opstand van Chinese mijnwerkers , die Phuket-stad en de tinmijnen op het eilanden dreigden te bezetten, mede hielpen bedwingen, geëerd. De monniken werden ook geroemd om hun kennis van geneeskundige planten waarmee ze vele zieken hebben genezen. Veel Thai komen hier om gezegend te worden door de monniken in de hoop op een leven vol geluk en voorspoed.

Niet ver van Wat Chalong vandaan bevindt zich de Big Buddha van Phuket, officieel Phraphutthamingmongkhol-akenagakhiri Buddha, een 45 m hoog Boeddhabeeld op Khao Nakkerd, dat goed te zien is vanaf veel eilanden en zelfs vanuit een vliegtuig. Het beeld is van beton, maar bedekt met wit glanzend marmer, en kijkt naar het oosten.

Big Buddha

De Boeddha zit op een lotusbloem van 25 m in doorsnede en de krullen in zijn haar zijn een meter lang. Vanaf de basis van het beeld kijk je uit over Ao Chalong tot aan Ko Lone daarachter, en naar het westen zie je Kata Noi. Het beeld is erg populair bij zonsondergang.

De tempel Wat Phra Thong, wat zoveel betekent als 'tempel van de gouden Boeddha', is eveneens een bezoek waard. Deze tempel ligt aan de weg naar de luchthaven en is vooral bekend om het gedeeltelijk begraven Boeddhabeeld. Volgens de legende is het beeld ontdekt door een jongen die op deze plek zijn waterbuffel aan een paal die uit de grond stak vastbond, om hier een dutje te doen. Zowel de waterbuffel als de jongen overleden kort daarop. Dorpelingen ontdekten dat de paal waaraan de waterbuffel vastgebonden had gezeten in werkelijkheid een onderdeel was van het hoofd van een gouden Boeddhabeeld. Ze probeerden het beeld uit te graven, maar slaagden daar maar ten dele in. Iedereen die een poging doet om het beeld uit te graven wordt door aanvallen van insecten als wespen en mieren gedwongen de opgraving te staken of ondervindt de dood. Uiteindelijk besloten ze maar om er een tempel omheen te bouwen. Vlakbij de tempel staat een beeldhouwwerk van een jongen met een waterbuffel ter herinnering aan dit gebeuren.

Denk er wel aan om gepaste kleding te dragen als je een tempel of de Big Buddha bezoekt en draag geen strandkleding of korte rokjes.

Als je een liefhebber bent van historie en folklore, dan zijn het Thalang National Museum en de Thai Village interessant. Het Thalang National Museum is bescheiden van omvang en bevat een permanente tentoonstelling van het leven in oud-Phuket, oude kunstwerken en voorwerpen die gevonden zijn aan de kust. Vlakbij dit museum staat een bronzen standbeeld ter herinnering aan de heldinnen Thao Thepkassatri en Thao Sri Sunthorn (Two Heroines Monument). Beide vrouwen behoedden het eiland in 1785 voor een Burmese invasie, door het haar van alle vrouwen op het eiland kort te laten knippen en ze in mannenkleren te laten rondlopen. Zo leek het of het eiland over een gigantisch leger beschikte. Volgens de overlevering lukte de list, maar in werkelijkheid schijnt er fiks te zijn gevochten.

Een bezoek aan de Thai Village mag je zeker niet overslaan. Dagelijks vinden hier culturele shows plaats, waarin je in vogelvlucht kennis kunt maken met de Thaise folklore. In de circa één uur durende show, krijg je diverse folkloristische dansen te zien, alsmede demonstraties van kickboksen en stok- en zwaardgevechten. Aan het eind van de show wordt nog een korte olifantendemonstratie gegeven. Na afloop is het mogelijk om in het bijbehorende restaurant te lunchen of dineren.

Wie van natuur houdt kan een van de nationale parken, Nai Yang of Khao Phra Taew, bezoeken. Laatstgenoemde is een van de laatste stukjes natuurgebied op Phuket dat nog in oorspronkelijke staat verkeert. Het wordt bewoond door onder andere beren, makaken, stekelvarkens en meer dan 100 vogelsoorten. In dit park vind je ook de Bang Pae en Ton Sai watervallen en het Gibboncentrum. Ooit zaten de bossen van Phuket vol met gibbons, maar de dieren werden zo leuk gevonden als huisdier dat ze in de jaren 80 op de rand van uitsterven stonden. De gibbons zijn nu beschermd en sinds 1992 is het verboden ze als huisdier te houden, te verkopen of te doden. Veel gibbons zijn ernstig getraumatiseerd door hun ervaringen als huisdier. Ze zijn niet alleen met geweld bij hun moeder weggehaald, maar ook mishandeld door hun eigenaren. Bezoekers zijn welkom bij het project, maar omdat de dieren bij de rehabilitatie juist minimaal contact met mensen moeten hebben, kan je ze alleen op afstand bekijken.

In de omgeving van Kamala Beach bevindt zich Phuket FantaSea, een cultureel themapark waar je door middel van prachtige en spectaculaire shows kennis kunt maken met oude Thaise tradities en legenden. Phuket FantaSea is verdeeld in drie sectoren: Festival Village, Palace of the Elephants en Golden Kinnaree Restaurant. Festival Village is een in traditionele Thaise stijl opgetrokken dorp met diverse winkeltjes waar ambachtelijke kunst en handwerkartikelen verkocht worden. Het Palace of the Elephants is het grootse theater van Phuket FantaSea waar de spectaculaire show 'Fantasy of a Kingdom' wordt opgevoerd. Dit is een wervelend spektakel met de geschiedenis en mythologie van Thailand als uitgangspunt. De speciale dimensionale effecten en de enorme hoeveelheid aan animatie maken dit gebeuren tot een onvergetelijke happening. Voorafgaand aan de show is het mogelijk om in Phuket FantaSea deel te nemen aan een dinerbuffet dat geserveerd wordt in het Golden Kinnaree Restaurant. In dit buffetrestaurant is plaats voor maar liefst 4000 personen en je vindt er een grote verscheidenheid aan Thaise gerechten. Kaartjes voor Phuket FantaSea zijn verkrijgbaar aan de kassa van het park of bij een van de vele reisbureaus op Phuket.

Andere activiteiten die je bij een verblijf op Phuket ook nog kunt ondernemen zijn bijvoorbeeld het volgen van Thaise kookcursussen, diepzeevissen, het maken van een tochtje op een olifant of een Muay Thai wedstrijd bezoeken.

Vanuit Phuket worden diverse excursies georganiseerd naar de nabij gelegen eilanden. De populairste zijn de Phi Phi eilanden. Deze paradijselijke eilanden liggen ten oosten van Phuket op circa twee uur varen. Ko Phi Phi Don is het grootste eiland en bestaat uit twee bergen die met elkaar verbonden zijn door een smalle landengte. De met palmbomen omzoomde  parelwitte zandstranden en de azuurblauwe zee zijn een lust voor het oog en het is dan ook niet verwonderlijk dat dit eiland een geliefde bestemming is voor dagtrips. Het is uiteraard ook mogelijk op het eiland te overnachten. Het andere eiland Ko Phi Phi Ley bestaat uit een steil uit de zee oprijzende rotspartij met een reusachtige grot waarin zeezwaluwen driemaal per jaar hun nesten bouwen. Deze vogelnestjes worden vooral door Chinezen als een delicatesse beschouwd en gedurende een beperkt aantal maanden per jaar halen lenige jongemannen via smalle bamboestokken de nestjes weg.

Andere populaire excursies zijn die naar naburige eilanden van Phuket, zoals Rang Noi, Rang Yai en Bon waar parelkwekerijen zijn gevestigd. Er is speciale toestemming nodig om ze te bezoeken. Er vinden rondleidingen plaats en je kan er het hele proces van het kweken van parels van nabij zien.

Een absoluut hoogtepunt voor veel bezoekers aan Phuket is een bezoek aan de fascinerende baai van Phang-Nga die bij de gelijknamige provincie ten noorden van Phuket behoort en gezegend is met magnifiek natuurschoon. Enkele plekken in deze baai zijn wereldberoemd geworden dankzij de James Bond film 'The Man with the Golden Gun'. In een van de scènes van deze film racete geheim agent 007 hier met een speedboot over het water, de talrijke eilandjes maar amper ontwijkend, om uiteindelijk aan land te gaan op een eilandje met ervoor een opmerkelijke, steil uit zee oprijzende rotspartij. Deze scène werd opgenomen op het eilandje Ko Khao Ping Kan, dat inmiddels ter plekke beter bekend staat als James Bond Island. Vooral de karakteristieke rotspartij, Ko Tapu genaamd, is over de hele wereld bekend.

Ko Tapu

Een bezoek aan de Phang-Nga baai is niet alleen hierom de moeite waard. Een boottocht naar deze baai is een unieke ervaring. Het voert je langs dichtbegroeide mangroves en de talrijke uit zee oprijzende kalksteen rotsformaties geven het geheel een surrealistisch karakter. Sommige van de karsteilanden zijn zodanig verder geërodeerd dat ze hol geworden zijn. Hierdoor zijn geheimzinnige 'hongs' ontstaan, die slechts bij bepaalde getijden bereikbaar zijn en dan alleen per zeekajak.

Een andere trekpleister van de baai is Ko Panyi, een moslimdorp dat bijna helemaal op palen gebouwd is rond de rots waar de moskee op staat.