Chiang Rai is de meest noordelijke provincie van Thailand en deelt haar grenzen met Myanmar (Birma) en Laos. Het onderscheidt zich van de rest van Thailand doordat het voor zeer lange tijd geïsoleerd was. Vandaar de unieke cultuur, volksstammen en gewoonten. De gelijknamige provinciehoofdstad Chiang Rai, gelegen op bijna 800 km van Bangkok, is een rustige plaats die in 1262 door koning Mengrai werd gesticht. Het was de eerste hoofdstad van Lanna Thai (het koninkrijk van een miljoen rijstvelden). Chiang Rai is een geschikte plek om het gebied van de Gouden Driehoek te bezoeken, de stad wordt ook wel de toegangspoort naar de Gouden Driehoek genoemd. De stad is net als het 180 km zuidelijker gelegen Chiang Mai een goed uitgangspunt voor een tocht te voet, per olifant of op de motor door het bergachtige noorden van Thailand. Het is vooral interessant voor mensen die Chiang Mai te druk en te toeristisch vinden.

Chiang Rai

De belangrijkste en meest vereerde tempel van Chiang Rai is de Wat Phra Kaew. In 1390 plaatste koning Mahaprom van Chiang Rai het belangrijkste Boeddhabeeld van Thailand, de Smaragden Boeddha, in de chedi van de Wat Phra Kaew aan Thanon Trairat. Deze Smaragden Boeddha zou in 243 voor Christus zijn gemaakt door de goden zelf in het Indiase Patna. In 1434 veroorzaakte de bliksem een scheur in de chedi en een verborgen gipsen beeld werd zichtbaar met daarin de Smaragden Boeddha. Hierna zwierf dit heilige beeld door Zuidoost-Azië, voor het uiteindelijk in Bangkok belandde. Tegenwoordig is de Smaragden Boeddha te bezichtigen in de Wat Phra Kaew in Bangkok. In een klein paviljoen van het tempelcomplex in Chiang Rai is een prachtige replica te bewonderen. De afmetingen van de replica wijken enkele millimeters af van het origineel. Daarmee is voldaan aan het religieuze protocol dat voorschrijft dat het origineel niet exact gekopieerd mag worden.

Wat Phra Kaew, Chiang Rai

De laat-14e-eeuwse houten Wat Phra Singh aan de Singhakhlai Road is karakteristiek voor Noord-Thailand. De hoofd-wihan herbergt een replica van de Phra Singh-Boeddha van Wat Phra Singh in Chiang Mai.

De Wat Mungmuang wordt gedomineerd door een dikke Boeddha die zijn hand heft in de vitarkha mudra houding. De muurschilderingen in de hoofd-wihan tonen beelden van vervuiling en overstromingen en weerspiegelen de bezorgdheid van de Thai over de snelle groei van de steden.

Wat Doi Chom Thong staat op een heuveltop op de plek waarop koning Mengrai over de locatie van zijn nieuwe hoofdstad zou hebben beslist. In de wihan staat de oorspronkelijke lak muang (stadszuil) van Chiang Rai. Deze zuilen werden vroeger opgericht bij de stichting van een nieuwe stad. De tempel biedt een fraai uitzicht op de rivier.

Het Hill Tribe Museum is een klein museum en kunstnijverheidscentrum dat in 1990 is opgericht door de non-profit-organisatie PDA (Population and Community Development Association), die zich ook bezighoudt met het AIDS-vraagstuk in Thailand. Vrijwilligers informeren toeristen over de belabberde situatie waarin de bergvolken verkeren en proberen leden van deze minderheden manieren aan de hand te doen om hun traditionele manier van leven te behouden. Er worden ambachtelijke producten tentoongesteld en verkocht.

De avondmarkt in Chiang Rai is populair bij toeristen. Er worden handgemaakte producten van goede kwaliteit tegen relatief lage prijzen te koop aangeboden. Ook vind je er heerlijke Thaise hapjes en complete maaltijden.

Night market, Chiang Rai

Zo'n 13 km ten zuiden van Chiang Rai staat de Wat Rong Khun, ook wel bekend als de 'White Temple' (Witte Tempel). Deze tempel trekt jaarlijks een steeds groter aantal bezoekers en is een van de meest herkenbare tempels van het land. Wat Rong Khun is het project van Chalermchai Khositphiphat, een plaatselijk kunstenaar. Om het werk aan de tempel ook na zijn dood zeker te stellen, leidt hij tientallen 'leerlingen' op. Ajarn Chalermchai gebruikt traditionele boeddha-elementen als naga's en lotusbloemen, en je kunt ook elementen van de Lanna-stijl herkennen.

Wat Rong Khun, Chiang Rai

De White Temple is gebouwd in een witte kleur om op deze manier de reinheid van Boeddha weer te geven. Het witte glas dat gebruikt is slaat op de wijsheid van Boeddha. Om bij de White Temple te komen moet je eerst over een brug die is gebouwd over de 'put van de hel'. In de put bevinden zich vele mensenarmen die angstvallig uit de grond omhoog gestoken worden. In de Hal der Meesterwerken zijn werken van Chalermchai te bezichtigen. Reproducties hiervan zijn in de souvenirwinkel te koop. De opbrengst wordt gebruikt voor het project. De toegang tot de Wat Rong Khun is gratis, maar een kleine donatie wordt op prijs gesteld.