Als men over land van Thailand naar Maleisië reist of andersom, dan komt men langs de stad Hat Yai (ook Haad Yai of Had Yai). Deze levendige stad in de provincie Songkhla ligt dichtbij de grens met Maleisië. De naam "Hat Yai" is een korte versie van "Ma Hat Yai", wat reusachtige Ma Hat boom betekent.

Hoewel Hat Yai zowel het commerciële centrum als de vervoershub van Zuid-Thailand is, verdient het geen schoonheidsprijs. Maar ondanks het ontbreken van belangrijke bezienswaardigheden, maken de centrale ligging, voldoende hotelkamers en de vele vervoersmogelijkheden het een redelijke basis om het diepe zuiden te verkennen.

Door de nabijheid van Maleisië heeft Hat Yai een islamitisch karakter en de stad heeft dan ook veel Islamitische inwoners. De meeste reizigers bezoeken Hat Yai op doorreis naar Maleisië, maar omdat het de laatste jaren onrustig is in het zuiden van Thailand, trekt ook Hat Yai minder bezoekers. Veel mensen kiezen er tegenwoordig voor om direct naar Kuala Lumpur of Singapore te vliegen dan de traditionele overland route. In het weekend komen veel Maleisiërs naar Hat Yai om te winkelen, eten en uit te gaan.

De Prince of Songkhla University is de oudste en grootste universiteit in Zuid-Thailand. De centrale campus van deze universiteit is in Hat Yai. Deze openbare universiteit staat al lange tijd in de top-10 van Thaise universiteiten.

Het belangrijkste tijdverdrijf in Hat Yai lijkt eten te zijn. Visliefhebbers zitten hier goed, want er wordt veel vis aangeboden, zowel uit de Golf van Thailand als uit de Andaman Zee. Op straat vindt u vele kraampjes en stalletjes waar u heerlijk kunt eten. Niet alleen vis is hier populair, maar ook islamitische roti, curry’s, Chinese noedels en dim-sum.

Markten zijn er ook in overvloed en tevens vindt u verschillende grote, air-con winkelcentra in Hat Yai. Een bekende markt in Hat Yai is de Kim Yong markt waar de lokale bevolking naar toe gaat voor ingevoerde snacks uit Maleisië en Singapore. De markt bestaat uit kleine kraampjes in smalle overdekte steegjes.

Iets buiten de stad bevindt zich de Wat Hat Yai Nai waar u zich met een sawngthaew naar toe kunt laten brengen. De Wat Hat Yai Nai beschikt over een 35 m lange en 15 m hoge liggende Boeddha (Phra Phut Mahatamongkon). Het beeld is hol van binnen en in de gigantische basis zijn een klein museum en souvenirwinkel.

Stierenvechten, niet zoals we die uit Spanje kennen, is een traditioneel populaire sport in het zuiden van Thailand. In tegenstelling tot de stierengevechten in Spanje, bevechten in Thailand de stieren elkaar. Opgehitst door het fanatieke Thaise publiek gaan ze elkaar te lijf. De verliezer is degene die de kop laat hangen en wegloopt. De Thai houden van gokken en sluiten maar al te graag weddenschappen af hun favoriete stier.

Op 26 km ten westen van Hat Yai zijn de Ton Nga Chang watervallen die uit zeven niveaus bestaan. Het derde niveau is het mooist en naar dit niveau is de waterval vernoemd (Namtok Ton Nga Chang betekent ‘waterval met slagtanden van een olifant). Het water valt hier in twee grote stromen naar beneden en met een beetje fantasie lijkt dit op de slagtanden van een olifant. Vergeet bij een bezoek aan de waterval niet uw zwemkleding mee te nemen ! Dit gebied is ook zeer geschikt voor trekkingen of om gewoon te genieten van de ongerepte natuur.

Vanuit Hat Yai kan er met een minivan naar het dorpje Pak Bara gereisd worden (circa 2 uur reistijd) aan de Andamaanse kust. Hier kan men de boot nemen naar een van de tropische eilandjes in het Ko Tarutao Marine National Park. Deze bestemming is (nog) niet ontdekt door het massatoerisme en u kunt hier dan ook goed tot rust komen en genieten van de prachtige omgeving.

Hat Yai is de transport-hub van Zuid-Thailand en het internationale treinstation is het grootste station in het zuiden van het land. Dit treinstation handelt dagelijkse vele treinen af, waaronder de treinen vanuit en naar Maleisië.

Hat Yai International Airport ligt 9 km van het stadscentrum van Hat Yai. De volgende maatschappijen vliegen vanaf en naar Hat Yai:

1. Air Asia: Bangkok (Suvarnabhumi) – Hat Yai v.v.
2. Nok Air: Bangkok (Don Mueang) – Hat Yai v.v.
3. Thai Airways: Bangkok (Suvarnabhumi) – Hat Yai v.v.
4. Tiger Airways: Singapore – Hat Yai v.v.

Reizigers die tussen Thailand en Maleisië reizen dienen rekening te houden met het tijdsverschil. In Maleisië is het 1 uur later dan in Thailand.

Als u een bezoek aan Zuid-Thailand brengt (provincies Songkhla, Pattani, Narathiwat, Yala) is waakzaamheid gewenst. Vermijd demonstraties of overvolle ruimten en zorg dat u op de hoogte bent van de actuele situatie in dit gebied. Er vinden in deze provincies regelmatig aanslagen plaats. Het gaat daarbij om bomaanslagen, brandstichting en gerichte moordaanslagen. De aanslagen zijn voornamelijk gericht tegen Thaise gezagsdragers, maar in toenemende mate zijn ook burgers het slachtoffer geworden.