Royal Barges National Museum

Al sinds de tijd van het Koninkrijk Ayutthaya laten de Thaise koningen zich over het water vervoeren in koninklijke sloepen. Eeuwenlang werden deze slanke, geverfde houten boten gebruikt voor alle belangrijke koninklijke excursies. Tot 1967 voer ook de huidige koning Bhumibol nog minstens een keer per jaar in een vloot van koninklijke sloepen over de Chao Phraya rivier naar de Wat Arun, bijvoorbeeld voor Kathin, aan het eind van het regenseizoen, waarbij monnikspijen aan de tempel worden gedoneerd.

Omdat de meer dan honderd jaar oude praalboten erg kwetsbaar zijn, gebeurt dit echter nog zelden. De laatste koninklijke processie werd op 9 november 2012 gehouden voor Kathin en de viering van de 85e verjaardag van koning Bhumibol. Een processie van koninklijke sloepen op de Chao Phraya is een bijzonder evenement, dat extra spectaculair is omdat het zo zelden voorkomt. Een colonne van vijftig sloepen met een lengte van bijna 1 km drijft langzaam voort op het ritme van een trommel, terwijl ruim tweeduizend roeiers in met goudbrokaat bedekte uniformen oude hymnen zingen (zie het You Tube-filmpje hieronder).

In het Royal Barges Museum (Koninklijke Sloepen Museum) worden de koninklijke boten tentoongesteld. De voorstevens van de 50 m lange boten vormen indrukwekkende mythische figuren, die zijn ontworpen in de tijd van de Ayutthayaanse koningen. Rama I liet de boten namaken, en toen die versies in verval raakten, liet Rama VI de exacte replica's maken die nu nog worden gebruikt. De belangrijkste sloep is de 'Sri Suphanahongse', waarin de koning en koningin zich verplaatsen. Deze heeft een 5 m hoge voorsteven in de vorm van de gouden zwaan Hamsa, het rijdier van de hindoegod Brahma. Voor deze sloep drijft de 'Anantanagaraj', met een zevenkoppige naga als voorsteven en een Boeddhabeeld aan boord. De nieuwste sloep in de vloot is de 'Narai Song Suban', die koning Bhumibol liet bouwen voor zijn gouden jubileum in 1996. 

The Royal Barge Procession at night

Het Royal Barges museum is gelegen aan de Klong Bangkok Noi, een zijkanaal van de Chao Phraya rivier. Het museum staat bij veel kanaaltochten op het programma, maar je kan het ook zelfstandig bezoeken.