Het Phuket Vegetarian Festival (Ngan Kin Jeh) is een kleurrijk 9-daags festival dat jaarlijks eind september/begin oktober wordt gevierd door de Chinese gemeenschap. Zij geloven dat onthouding van vlees en diverse stimulerende middelen tijdens de 9e maanmaand van de Chinese kalender hen zal helpen een goede gezondheid en gemoedstoestand te krijgen.

Hoewel de oorsprong van het festival onduidelijk is, denkt men dat het door een rondreizende Chinese operagroep op Phuket is ontstaan. Leden van deze operagroep liepen een levensbedreigende ziekte op tijdens hun verblijf op Phuket. Ze realiseerden zich dat ze hun goden hadden verwaarloosd en voerden uitgebreide riten op en besloten zich aan een strikt vegetarisch dieet te houden, waarna de meesten snel beter werden. Dit werd gevierd met een festival om de goden te eren en om hun blijdschap te uiten na het overleven van deze gevaarlijke ziekte.

De verbintenissen

Het festival valt altijd op de eerste dagen van de negende Chinese maanmaand en gedurende negen dagen moeten de deelnemers zich aan de volgende verplichtingen houden:

• Kuisheid van het lichaam tijdens het festival
• Schoon keukengerei mag niet worden gebruikt door personen die niet deelnemen aan het festival
• Draag witte kleding tijdens het festival
• Gedraag je fysiek en mentaal
• Vermijd het eten van vlees
• Vermijd seks
• Vermijd alcohol
• Mensen in de rouw mogen niet deelnemen
• Zwangere vrouwen en menstruerende vrouwen mogen niet deelnemen aan ceremonies

De ceremonies

Een van de meest opwindende aspecten van het festival zijn de verschillende (en soms gruwelijke) ceremonies die worden gehouden om de goden op te roepen. De deelnemers gedragen zich als mediums van de goden, piercen hun lichaam of passen andere vormen van zelfkastijding toe.

Zowel mannen als vrouwen doorprikken hun wangen en tongen met verschillende scherpe voorwerpen zoals stalen pennen. Ze geloven dat de Chinese goden hen zullen beschermen tegen letsel, en weinig bloedverlies en litttekens van hun verminkingsdaden.

De festiviteiten vinden plaats in de omgeving van de zes Chinese tempels die verspreid over Phuket liggen. De belangrijkste tempel is Jui Tui Shrine, niet ver van de Fresh Market in Phuket Town.

De eerste belangrijke gebeurtenis is het oprichten van de 'Lantern Pole' om zo de goden te laten weten dat het festival begint. De paal is minstens tien meter hoog en als deze eenmaal opgericht is, geloven de deelnemers dat de hindoe-god Shiva afdaalt en spirituele kracht naar het evenement brengt.