In de ogen van de Thai zijn de overblijfselen van de oude stad Sukhothai (Dageraad van het Geluk) van bijzonder groot belang. Hier ontstond namelijk in de 13e eeuw het eerste Thaise koninkrijk, de eerste centraal geregeerde staat van de Siamese geschiedenis.

Het koninkrijk Sukhothai heeft betrekkelijk kort geduurd, twee eeuwen, maar bepaalde wel het politieke en culturele overwicht van de Thaise staat over het hele schiereiland. Uit deze periode dateert ook het eerste Thaise alfabet, de verbreiding van het Theravada-boeddhisme onder de bevolking en bovenal het ontstaan van een nieuwe kunststijl die voor alle latere scholen tot voorbeeld zou dienen. Het was de eerste stijl die geheel en al Thais was.

Het moderne Sukhothai, gesticht door Rama I in 1786, is van weinig belang. Het Sukhothai uit de oudheid ligt 13 km ten westen van de moderne stad. Ondanks de verkeersader die er doorheen loopt, geven de roemrijke ruïnes een goede indruk van de pracht en praal van de eerste hoofdstad van het koninkrijk Siam. Voordat u de ruïnes bezoekt, kunt u een bezoek brengen aan het Ramkhamhaeng Nationaal Museum. De collectie van het museum omvat representatieve verzamelingen sculpturen en keramiek in diverse stijlen en voorwerpen die bij opgravingen aan de dag kwamen.

De Sukhothai ruïnes zijn één van Thailands Werelderfgoed bezienswaardigheden. De oude stad herbergt ongeveer 40 tempelcomplexen, verspreid over een afstand van 70 vierkante km. In het midden ligt de Koninklijke Stad, omgeven door grachten en muren. De meeste ruïnes liggen in dit deel. De oude Koninklijke Stad wordt beheerst door de ruïnes van Wat Mahathat (13e eeuw), een tempel met een afmeting van 200 bij 200 m. Opvallend zijn de twee rijen kolommen met daartussen de enorme mooi gerestaureerde zittende Boeddha, die bekend is van talloze plaatjes. Het complex van Wat Mahathat was het spirituele centrum van de stad, de tempel van de koning en het symbool van zijn macht.

Wat Mahathat

Op 300 m van Wat Mahathat staan de 3 prangs van Wat Si Sawai. Bij Wat Si Sawai, waarschijnlijk al eeuwen voor het ontstaan van het koninkrijk Sukhothai in gebruik als hindoetempel, zijn zeer oude fragmenten van bronzen heiligen opgegraven. De sierbepleistering van de prangs is schitterend.

De in Singalese stijl opgetrokken Wat Sa Si spiegelt zich in het water van een vijver met ontelbare lotusbloemen. Bij de Wat Sa Si zijn Boeddhabeelden en Chinees aardewerk gevonden die nu in het Ramkhamhaeng Nationaal Museum te bezichtigen zijn.

In de mondop van de Wat Si Chum bevindt zich een enorme zittende Boeddha die door een nauwe opening naar buiten kijkt. Via een trap, die helaas zelden toegankelijk is, kan men in het hoofd van het Boeddhabeeld komen. Zo kon men naar boven klimmen om het beeld een stem te geven. Een van de koningen van Sukhothai zou ooit naar boven zijn geklommen om zijn troepen bemoedigend te laten toespreken door de Boeddha. Wat Si Chum bevindt zich ten noorden van de Koninklijke Stad.