Nong Khai is een slaperig stadje aan de oevers van de Mekong rivier en dient vooral als springplank naar Laos.

De stad Nong Khai ligt op 615 km ten noorden van Bangkok en 25 km van Vientiane, de hoofdstad van Laos. Nong Khai is de drukste grensovergang met Laos wat te danken is aan de aanwezigheid van de ‘Eerste Thai-Laos Friendship Bridge’ (Saphan Mittaphap Thai-Lao). Deze brug over de Mekong werd op 8 april 1994 geopend en kon worden gebouwd door een financiering van de Australische regering als ontwikkelingshulp aan Laos. Na de opening van een tweede brug tussen Thailand en Laos in januari 2007 (Mukdahan - Savannakhet) kreeg de naam van de brug bij Nong Khai de toevoeging ‘First’ en werd de naam dus ‘First Thai-Laos Friendship Bridge.

Sinds de opening van de brug was het hier lange tijd alleen mogelijk om met auto of bus tussen Thailand en Laos te reizen. Dat veranderde op 5 maart 2009 met de formele opening (door Prinses Maha Chakri Sirindhorn) van de spoorverbinding van Nong Khai naar Laos. Een paar keer per dag rijdt er nu een trein via de brug over de Mekong rivier Laos binnen.

Natuurlijk zijn er zoals overal in Thailand veel markten te vinden in Nong Khai, maar de leukste is toch wel de Tha Sadet markt (ook wel bekend als Indochina Markt). Op deze markt komen verkopers uit Thailand en Laos om hun waren aan de man te brengen. Het grootste gedeelte van de Tha Sadet markt is overdekt, dus bezoekers zijn beschermd tegen de regen en de zon. Deze markt bevindt zich bij de Tha Sadet Pier en omliggende straten.

Tha Sadet markt

Aan de Mekong rivier zijn diverse leuke, simpele restaurantjes te vinden waar u met een koud drankje kunt genieten van het uitzicht op en het leven langs de Mekong.

De belangrijkste tempel in Nong Khai is de Wat Pho Chai waar een gouden Boeddha, de Luangpho Phra Sai, huist. Dit Boeddhabeeld is lang geleden gegoten in het koninkrijk Lan Xang, het huidige Laos. De legende gaat dat de drie dochters van de koning van Lan Xang drie Boeddhabeelden lieten maken die hun namen kregen: Phra Serm, Phra Suk en Phra Sai. De drie beelden waren oorspronkelijk in Vientiane gehuisvest, maar tijdens het bewind van de Thaise koning Rama III werden ze naar Thais grondgebied gehaald.

Tijdens de boottocht over de Mekong kwam de boot in een zware storm terecht en Phra Suk viel overboord en verdween in de diepte. De overgebleven twee Boeddhabeelden kwamen in Nong Khai terecht. Phra Serm is later meegenomen naar Bangkok en Phra Sai is dus nog steeds in Nong Khai te bezichtigen.

Ongeveer 5 km buiten Nong Khai vindt u het park/tempel Sala Kaew Ku (ook wel Wat Khaek genoemd). Wat Khaek werd in 1978 gesticht door Luang Pu Boun Leua Sourirat. Deze sjamaan werd opgeleid door een hindoeïstische goeroe in Vietnam, verhuisde vervolgens naar Laos en week later, gedwongen door de Pathet Lao, uit naar Thailand. Wat Khaek is een openluchtpark met zeer grote hindoeïstische en boeddhistische beeldhouwwerken.

Wat Khaek

Elk jaar vindt in oktober het Naga Fireball Festival plaats in de omgeving van Phon Phisai. Dit festival trekt zowel Thaise als buitenlandse toeristen. Het verschijnsel van de vuurballen blijft onverklaarbaar en een groot mysterie. Vanaf de Mekong rivier schieten vuurballen keer op keer de donkere nachtelijke hemel in. Volgens bewoners kan er echter geen twijfel over de herkomst van de vuurballen bestaan. Een grote naga (mythologische slang) die in de donkere diepte van de Mekong leeft, schiet de vuurballen omhoog om zo de bewoners eraan te herinneren deze belangrijke rivier met respect te behandelen. Diverse critici hebben het verschijnsel van de vuurballen jarenlang onderzocht, maar zonder resultaat tot op heden. Er zijn ook feesten aan de Laotiaanse kant van de Mekong en dus bestaat er ook een theorie over de vraag of dit buurland van Thailand niet meer weet over de herkomst van de vuurballen dan dat ze toegeven. Er zijn zelfs mensen die de Tourism Authority of Thailand (TAT) ervan verdenken dat ze dit hele verschijnsel in scène hebben gezet. In de avonduren komen er veel mensen naar de Mekong om dit vreemde verschijnsel te aanschouwen.

Indien u een aantal dagen in Nong Khai blijft, is het ook mogelijk om een dagtripje te maken naar Vientiane in Laos. Zorg wel dat u pasfoto’s bij u heeft voor het visum dat voor Laos vereist is (tegen betaling). U hoeft geen geld te wisselen voor een bezoek aan Laos, Thaise Baht worden ook geaccepteerd. Wel is het mogelijk dat uw wisselgeld terugkrijgt in Laotiaanse Kip (de nationale valuta in Laos).

Hieronder vindt u nog een aantal bezienswaardigheden die u tijdens een verblijf in Nong Khai kunt bezoeken:

• Phra That Nong Khai – The Sunken Pagoda:

De Phra That Nong Khai (ook bekend als Phra That Klang Nam) zijn de overblijfselen van een 400 tot 600 jaar oude tempel die in 1847 in de Mekong zakte. Door erosie bevindt de Phra That Nong Khai zich nu in het midden van de rivier waardoor het alleen tijdens het droge seizoen zichtbaar is. Bewoners hebben de tempel versierd met vlaggen. Een replica van de Phra That Nong Khai werd in 2006 op de oever van de rivier gebouwd dichtbij de originele tempel.